CONFERENCIA PREMIO YANT 1996
"EL DESARROLLO ARMONIZADO DE LA HIGIENE OCUPACIONAL"
UNA NECESIDAD EN LOS PAÍSES EN DESARROLLO
CONFERENCIA PREMIO YANT 1996
"EL DESARROLLO ARMONIZADO DE LA HIGIENE OCUPACIONAL"
UNA NECESIDAD EN LOS PAÍSES EN DESARROLLO
Berenice I. F. Goelzer, MPH (IH), CIH
Oficina de Salud Ocupacional
Organización Mundial de la Salud
Ginebra, Suiza
INTRODUCCIÓN
En primer lugar, me gustaría decir lo honrado que estoy de recibir el Premio William P. Yant de 1996.
En esta ocasión, debo expresar mi gratitud a todos aquellos que me han inspirado y ayudado a lo largo de mi carrera, desde mis estudios de posgrado en la Universidad de Michigan, bajo la guía del inolvidable Warren A. Cook, y más tarde, en la Universidad de Pittsburgh, donde Morton Corn compartió conmigo años de conocimiento y experiencia, hasta mi práctica en Brasil, donde el apoyo de los pioneros brasileños en salud ocupacional, así como de NIOSH, ha sido invaluable. Todavía recuerdo cuando NIOSH me embaló personalmente un decantador vertical para nuestro primer estudio de bisinosis en Brasil.
Me gustaría rendir homenaje al trabajo de los colegas europeos que han dado tanto impulso a nuestra profesión en esta parte del mundo, así como a la de los higienistas profesionales en los países en desarrollo, que generalmente trabajan en condiciones muy difíciles en una profesión a menudo desconocida. También me gustaría mencionar a los higienistas ocupacionales que creyeron en la higiene ocupacional internacional y que promovieron la creación de la Asociación Internacional de Salud Ocupacional. No puedo nombrar a todos los que han influido en mi trabajo, pero ciertamente tengo que agradecerles a todos porque su entusiasmo y perseverancia me han ayudado a lo largo de los años a mantener mi propio entusiasmo y perseverancia, así como la esperanza de ver nuestra profesión universalmente reconocida algún día.
Me gustaría decir que el Premio Yant de 1996 también honra a la Organización Mundial de la Salud, donde he trabajado durante 21 años, haciendo la contribución de nuestra profesión a la realización de uno de los principios constitucionales que llevaron a su creación:
" el disfrute del más alto nivel posible de salud es uno de los derechos fundamentales de todo ser humano, sin distinción de raza, religión, convicciones políticas, condición económica o social ".
PANORAMA GENERAL DE LA SALUD Y LA HIGIENE EN EL TRABAJO EN LOS PAÍSES EN DESARROLLO
En vista de mi experiencia, me referiré principalmente a los países en desarrollo. Sin embargo, en prácticamente todos los países, hay regiones de subdesarrollo en salud e higiene ocupacional donde los riesgos conocidos desde hace siglos continúan causando nuevos casos de enfermedades prevenibles, un triste ejemplo es la silicosis.
La necesidad de higiene ocupacional
El trabajo es una de las fuerzas más poderosas y gratificantes de la vida humana, indispensable para el individuo, para la comunidad y para el desarrollo de las naciones. Desafortunadamente, esto también puede ser la fuente de mucho sufrimiento. Como escribió Pierre Hamp: " Vivimos del sufrimiento de los demás. ... ¿Cuántas personas se ganan la vida bien? Muchos lo hacen en condiciones desagradables y a menudo intolerables ".
Cuando se trata de justicia social, el sufrimiento humano relacionado con el trabajo es inaceptable. Me gustaría citar lo que Ramazzini dijo hace unos 300 años: "Es sólo una triste ganancia que se obtiene a expensas de la salud de los trabajadores ... "
Otro aspecto es que los agentes y factores nocivos en el lugar de trabajo a menudo resultan en pérdidas financieras significativas debido a la carga sobre los sistemas de salud y seguridad social, el impacto negativo en la producción y los costos ambientales asociados. La gente no debería tener que soportar, y los países no pueden permitírselo, tales efectos dañinos.
Según el Banco Mundial, " una carga de 36 millones de años de vida ajustados por discapacidad, o el 3% de la carga mundial de morbilidad, es causada cada año por lesiones y muertes prevenibles en ocupaciones de alto riesgo y enfermedades crónicas resultantes de la exposición a productos químicos tóxicos, ruido, estrés y patrones de trabajo físicamente debilitantes" (Banco Mundial, 1993). En una muestra de países industrializados, la Organización Internacional del Trabajo estimó que los costos económicos de los accidentes de trabajo y las pérdidas de producción conexas oscilaban entre el 1% y el 4% del PNB; en los países en desarrollo, se espera que este costo sea mucho mayor.
Muchos países se están industrializando y experimentando un rápido crecimiento económico, a menudo sin tener en cuenta o sin poder hacer frente a los problemas de salud y ambientales cada vez mayores asociados con ellos.
Es importante lograr no sólo el desarrollo económico, sino también el desarrollo social. Los trabajadores no deben pagar por su salud y su vida por el desarrollo, ni deben destruirse el medio ambiente; debería ser posible garantizar que la población mundial actual satisfaga sus necesidades de alimentos, agua, energía y vivienda sin efectos adversos para la salud y el medio ambiente y, sin agotar ni dañar la base mundial de recursos, "sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades" (WCED, 1987). Si no se toman medidas ahora, la situación puede salirse de control en los próximos años.
Los trabajadores tienen derecho a un entorno de trabajo saludable y seguro, que es un objetivo realista dado el conocimiento y la tecnología disponibles hoy en día para la prevención y el control de los agentes peligrosos en el lugar de trabajo.
La higiene en el trabajo desempeña un papel decisivo en la garantía de este derecho; además, también protege a las comunidades circundantes y al medio ambiente, y contribuye a la salvaguarda de los recursos naturales y la mejora de la producción, vinculando así los aspectos de trabajo, salud, medio ambiente y desarrollo. Por lo tanto, es una profesión clave de salud pública, necesaria dondequiera que haya un lugar de trabajo.
Condiciones de trabajo actuales y enfermedades profesionales en los países en desarrollo
A pesar de todos los progresos realizados, las terribles condiciones de trabajo, observadas desde la antigüedad y que impresionaron a personas como Plinio el Viejo, Agrícola, Ramazzini y, más tarde, Alice Hamilton a principios de este siglo, todavía conmocionan a aquellos de nosotros que tenemos la oportunidad de visitar ciertos lugares de trabajo, ¡en vísperas del siglo XXI!
Aunque la exposición peligrosa ocurre en todas partes, la situación es particularmente grave en la mayoría de los países en desarrollo, donde muchas personas, incluidos los niños, a menudo trabajan en condiciones precarias. Las estadísticas actuales no reflejan la incidencia mundial de enfermedades y deficiencias profesionales; sin embargo, hay estudios que demuestran que se trata de problemas apreciables.
En muchos países en desarrollo, las enfermedades y deficiencias más comunes resultantes de la exposición profesional son:
§ intoxicaciones por plaguicidas;
§ envenenamiento por plomo;
§ intoxicación aguda y crónica por solventes;
§ silicosis y otras neumoconiosis;
§ pérdida de audición;
§ enfermedades causadas por agentes biológicos;
§ enfermedades causadas por el estrés por calor;
§ trastornos musculoesqueléticos.
Los estudios que vinculan los datos de exposición al ruido con los problemas de salud asociados son raros, particularmente en los países en desarrollo. Sin embargo, la prevalencia de problemas de salud entre las personas que trabajan en condiciones muy precarias es un buen indicador de la situación; aquí se proporcionan algunos ejemplos de datos publicados.
La exposición incontrolada a productos químicos agrícolas es un importante problema de salud ocupacional en los países en desarrollo, donde una gran parte de la población económicamente activa se dedica a la agricultura, a veces el 80%, como en algunos países africanos.
En los países en desarrollo, los casos de intoxicación por plaguicidas demostrados por investigaciones clínicas y vigilancia biológica, aunque a menudo numerosos, son sólo una muestra de la prevalencia real entre los trabajadores agrícolas expuestos. Los estudios de intoxicación por plaguicidas e inhibición de la colinesterasa entre los trabajadores agrícolas en América Latina han indicado que el 10-30% se ven afectados (Finkelman y Molina, 1988). Un estudio realizado en 4 países asiáticos mostró que alrededor del 24% de los 821 usuarios de pesticidas en Malasia y alrededor del 30% de los 144 usuarios en Sri Lanka tenían inhibición de la colinesterasa por encima del "nivel de peligro" propuesto por la OMS (Jeyaratnam et al., 1987).
En Costa Rica, un estudio epidemiológico realizado entre 1980 y 1986 mostró que 3300 personas fueron hospitalizadas y 429 murieron (el 60% de las muertes se debieron al paraquat); los grupos con alto riesgo de intoxicación ocupacional incluyeron trabajadores agrícolas de 15 a 29 años, trabajadores de plantaciones de banano (Wesselings et al., 1993).
Los trabajadores de salud pública que participan en el control de vectores son otro grupo objetivo de la intoxicación por plaguicidas; por ejemplo, un estudio muy grande realizado en Pakistán, en el que participaron 7500 trabajadores de campo que rociaron una formulación de malatión para el control de la malaria, reveló alrededor de 2800 casos de envenenamiento (incluidas 5 muertes), que comenzaron a ocurrir poco después del inicio del programa de fumigación (Baker, 1978).
Estudios realizados en América Latina han mostrado una prevalencia de hasta el 37% de silicosis entre los menores de edad (OPS, 1990); otros estudios han demostrado una prevalencia de silicosis del 50% en menores mayores de 50 años. En 1990, China notificó 358.808 casos acumulados de neumoconiosis, incluidos 6.461 nuevos casos de silicosis. En la India, se observó una prevalencia de silicosis del 55% (con un 50% de silicosis masculina menor de 25 años) entre los trabajadores dedicados a la extracción de rocas sedimentarias de esquisto y al trabajo posterior en cobertizos pequeños y mal ventilados; también se ha observado que en pocos años, las personas (incluidos los niños) se enferman gravemente y alrededor de 150 personas mueren cada año (Durvasula, 1990). El mismo autor informó niveles de polvo respirable por encima de 25 a 90 veces el ACGIH TLV y una prevalencia del 31% de silicosis en cerámica pequeña.
En los últimos 10 años, de los 778 trabajadores que tenían problemas respiratorios y fueron examinados en el ambulatorio de la Fundación Nacional de Salud Ocupacional en São Paulo, Brasil, el 50,6% tenía un diagnóstico confirmado de enfermedad pulmonar ocupacional, siendo el asma la más común (alrededor del 31%), seguida de la silicosis (más del 10%) (Mendonça et al., 1994).
Con respecto a la exposición al plomo, un estudio sobre la fabricación de baterías de almacenamiento en la India informó concentraciones en el aire de aproximadamente 37,5 mg/m3 y una prevalencia del 67% de intoxicación por plomo (con síntomas clínicos) en trabajadores expuestos (Durvasula, 1990).
Una encuesta realizada entre las pequeñas empresas con menos de 50 trabajadores en Tailandia reveló una serie de enfermedades relacionadas con el trabajo entre los trabajadores (en su mayoría menores de 30 años): el 22% tenía intoxicación o absorción de plomo; El 27% tenía enfermedades de las vías respiratorias superiores y el 6% tenía enfermedad pulmonar obstructiva crónica (Banco Mundial, 1993).
Un estudio realizado en una acería en Argentina encontró que el 58% de los trabajadores sufría de pérdida de audición inducida por el ruido y el 50% sufría de trastornos pulmonares obstructivos (Rodríguez, 1990). Un estudio realizado en una fábrica textil en Egipto mostró que el 67% de los tejedores examinados sufrían de pérdida auditiva significativa inducida por el ruido (Noweir, 1968).
En Sri Lanka, un estudio de licuadoras de té mostró que el 25% de ellas sufrían de bronquitis crónica; un estudio de 5 fábricas de ginebra mostró que el 17% de los trabajadores sufría de bronquitis crónica y el 77,8% tenía síntomas de "fiebre del molino" (Uragoda, 1977).
Los estudios en Egipto han demostrado una prevalencia de bisinosis del 12% al 78%, siendo la peor situación las operaciones de clasificación, seguidas del cardado y el hilado (Noweir, 1976). Un estudio en Colombia encontró una prevalencia del 28% de bisinosis en 191 trabajadores expuestos al polvo de algodón (OPS, 1994).
En los países en desarrollo, la sobreexposición al polvo vegetal y los problemas de salud resultantes son mucho más comunes de lo que parece, ya que ocurre entre las poblaciones trabajadoras con poco o ningún acceso a un diagnóstico médico especializado. Por ejemplo, una enfermedad previamente desconocida, el "síndrome de los cultivadores de arroz", se ha identificado en Malasia en trabajadores de molinos de arroz expuestos al polvo de cáscara de arroz (Lim et al., 1984).
Los agentes biológicos no han recibido suficiente atención por parte de los higienistas ocupacionales porque, además de ser etiquetados más fácilmente como no profesionales, generalmente son considerados interesantes solo por los trabajadores de las zonas rurales y los hospitales. Es cierto que estos agentes son un grave problema en las zonas rurales de los países en desarrollo; por ejemplo, un estudio realizado en 38 distritos de Ghana demostró una fuerte correlación entre la infección por esquistosomiasis y las represas agrícolas, ya que en las áreas más afectadas, la prevalencia en la población circundante, que era inferior al 30% antes de que se construyeran las represas, saltó a más del 70% (Hunter et al., 1993). Sin embargo, los agentes biológicos tienen un impacto más amplio de lo que a veces se cree, ya que van desde plagas que afectan a los trabajadores agrícolas en los países en desarrollo hasta esporas y bacterias que contaminan el aire interior en oficinas sofisticadas.
Aunque los factores ergonómicos generalmente atraen más atención en los países industrializados, también causan estragos en los países en desarrollo, con consecuencias como trastornos musculoesqueléticos, especialmente dolor lumbar y deficiencias resultantes de movimientos repetitivos, estrés y fatiga. Esto se debe principalmente a la falta de diseño y selección adecuados de equipos, la importación y el uso indiscriminados de maquinaria ergonómicamente inadecuada y la falta de cumplimiento de las prácticas y horas de trabajo requeridas. Por ejemplo, en Brasil, en 1987, sólo en São Paulo, se registraron 284 casos de tenosinovitis, principalmente en jóvenes teclistas (FUNDACENTRO, 1990). El trabajo monótono, repetitivo y frustrante es el flagelo de muchos trabajadores en todo el mundo.
Con la industrialización, los factores psicosociales adversos y el estrés también adquieren una importancia cada vez mayor a medida que cambia el entorno social y las personas sufren el desplazamiento de las zonas industriales rurales a las urbanas, la introducción a maquinaria y equipos desconocidos, la separación de familias extensas, el hacinamiento, la violencia urbana, todo lo cual puede ser parte de la vida cotidiana de un trabajador que influye en la salud. y bienestar.
Los estudios aislados con pequeñas cohortes solo dan una idea de lo que realmente debe suceder entre la fuerza laboral mundial, estimada por la OIT en 2.400 millones.
Las enfermedades profesionales, que contribuyen significativamente al aumento de la morbilidad y la mortalidad, en particular en los países en desarrollo, a menudo no se diagnostican ni se notifican lo suficiente, o se diagnostican como no profesionales, constituyendo así lo que a menudo se denomina la "epidemia silenciosa".
En América Latina, por ejemplo, se estima que sólo alrededor del 1% de las enfermedades profesionales son debidamente reportadas (OPS, 1994). (NOTA: UN INFORME POSTERIOR DE LA OPS, EN 1998, DIO 1-5% EN LUGAR DE 1%). No creo que esta estimación sea descabellada, dada mi experiencia personal de hablar con médicos ocupacionales de todo el mundo, que muy a menudo han observado signos y síntomas claramente relacionados con la exposición ocupacional -como perforación del tabique nasal, silicosis avanzada, línea burtoniana en las encías- en personas que no reportan quejas relacionadas con el trabajo.
Dos ejemplos publicados en el Brasil corroboran además el hecho de que esta estimación no es inverosímil. Un estudio encontró 21 casos de intoxicación por mercurio, entre 30 trabajadores de la caña de azúcar, donde se había utilizado un fungicida mercurial; en toda la región, ese año sólo se había notificado una enfermedad profesional (Frumkin y Camara, 1991), ¡y no se trataba de una intoxicación por mercurio! Otro estudio realizado en un hospital de tuberculosis reveló, entre 3.440 pacientes previamente diagnosticados con tuberculosis solamente, 119 casos de silicotuberculosa; ninguno de los pacientes silicóticos, cuyas ocupaciones habían sido la perforación de granito, el chorro de arena, la molienda de rocas, el trabajo en la industria de la cerámica y el vidrio, y en las fundiciones, se había considerado que padecía una enfermedad profesional (Mendes, 1978).
A medida que se desarrollan programas de salud y seguridad en el trabajo y se mejoran los informes, la prevalencia de enfermedades profesionales generalmente aumenta, aunque deben disminuir debido a ciertas medidas preventivas. Por ejemplo, en las minas marroquíes, durante el período 1975-1990, hubo un aumento del 100% en las enfermedades profesionales notificadas (el 95% son casos de silicosis), mientras que hubo una disminución del 70% en los accidentes de trabajo (que rara vez se ocultan como a menudo lo son las enfermedades profesionales).
Especialmente entre los trabajadores de las zonas rurales, las pequeñas industrias y el sector informal, los problemas de salud rara vez están relacionados con el trabajo. Incluso cuando estos trabajadores tienen acceso a los servicios de salud, rara vez son competentes en medicina del trabajo y, incluso cuando lo son y se establece el vínculo, es muy raro que haya informes adecuados de resultados a los gobiernos y, con menos frecuencia, que aparezcan en la literatura internacional.
Tales eventos solo se divulgan cuando se realiza un estudio con el propósito de investigar el estado de salud de un determinado grupo de trabajadores o cuando un cierto tipo de deterioro recurrente de la salud atrae una atención especial. Este fue, por ejemplo, el caso con 50 muertes por leucemia y destrucción de la médula ósea, reveladas por el programa de hematología en Estambul, Turquía, entre trabajadores que habían trabajado en la fabricación de zapatos y bolsos, utilizando pegamento barato con benceno como disolvente principal, en pequeñas tiendas mal ventiladas y que, por lo tanto, habían estado muy sobreexpuestos al benceno (OMS, 1992a).
PROBLEMAS RELACIONADOS CON LA PRÁCTICA DE LA HIGIENE EN EL TRABAJO EN LOS PAÍSES EN DESARROLLO
Los países han alcanzado diferentes etapas de desarrollo y práctica de la salud e higiene ocupacional, con diferentes problemas y percepciones, de modo que se pueden observar muchos escenarios al mismo tiempo en la escena internacional.
Percepción de los problemas de salud de los trabajadores
Los responsables de la toma de decisiones e incluso los trabajadores afectados a menudo no perciben o aceptan claramente los problemas de salud ocupacional existentes y la importancia de prevenir la exposición ocupacional peligrosa. A veces lo que falta es la voluntad política y la motivación para solicitar o luchar por la aplicación de las soluciones disponibles.
Hay muchas razones; no se trata sólo de conciencia y conocimiento, sino también de aspectos socioeconómicos y culturales, que varían de un país a otro.
Una de las razones es que las consecuencias de los peligros incontrolados en el lugar de trabajo están severamente subestimadas. Además, otras cuestiones de salud pública pueden influir en la percepción de la importancia de la salud de los trabajadores en el contexto de las prioridades nacionales. Malas condiciones de trabajo sin control; la contaminación del aire, el agua y el suelo; la eliminación de desechos peligrosos y, con mucho, el agotamiento de la capa de ozono estratosférico, pueden pasar fácilmente a un segundo plano en comparación con las necesidades apremiantes de agua, alimentos y refugio, el control de las enfermedades transmisibles y la reducción de la elevada mortalidad infantil.
El peor de los casos, sin embargo, es cuando hay una conciencia de los problemas, pero la ganancia económica inmediata se coloca por encima de la salud de los trabajadores y la protección del medio ambiente.
Percepción de la necesidad de higiene en el trabajo
Otra cuestión es la percepción de la necesidad de actuar sobre el entorno de trabajo para proteger la salud de los trabajadores, es decir, el papel esencial de la higiene en el trabajo.
Hay situaciones en las que existe preocupación por la salud de los trabajadores, pero se limita a las intervenciones médicas. Existen servicios de salud en el trabajo, que no incluyen la higiene en el trabajo y en los que la "prevención" se basa únicamente en la vigilancia médica, incluida la vigilancia biológica, la detección precoz o el diagnóstico de enfermedades profesionales. Estos pueden ser suplementos indispensables para la prevención primaria, pero nunca pueden reemplazarlo porque solo pueden confirmar la exposición o la enfermedad. "Temprano" ya es demasiado tarde para detectar un deterioro irreversible como la pérdida de audición ocupacional, la silicosis y el cáncer ocupacional.
En la historia de la salud ocupacional, el cambio de un enfoque puramente médico a la comprensión de que la prevención debe comenzar en el lugar de trabajo, con el fin de eliminar o controlar los peligros antes de que ocurran los problemas de salud, marcó el comienzo de la higiene ocupacional, es decir, el cambio del "trabajador enfermo" al "entorno enfermo". Este cambio, sin embargo, aún no ha tenido lugar en muchas partes del mundo.
Además, la falta de comprensión de la ética de trabajo y el compromiso involucrados en la práctica de la higiene ocupacional ha generado sospechas entre los trabajadores de que los higienistas ocupacionales pueden estar sesgados hacia los empleadores, y viceversa.
Los diversos grados de resistencia a la higiene en el trabajo por parte de otros grupos ocupacionales en materia de salud y seguridad en el trabajo que se sienten amenazados por una nueva ocupación hacen que la situación sea aún más difícil.
Otro problema es la creencia, por parte de algunos, de que los higienistas ocupacionales son "personas que miden", lo que implica que lo que se hace con los resultados está fuera de su alcance, que la interpretación de los datos obtenidos debe dejarse en manos del personal biomédico y las medidas de control a los ingenieros de seguridad y ventilación.
En algunos países, las únicas profesiones de salud ocupacional oficialmente reconocidas son la medicina ocupacional y la ingeniería de seguridad. Esto a menudo ha dado lugar a una atención limitada o insuficiente al área de prevención de riesgos para la salud primaria en el lugar de trabajo. Una vez visité una gran fundición donde se habían realizado inversiones considerables en un sistema de ventilación por succión; Cuando le pregunté sobre la frecuencia de los controles y el mantenimiento de las calles (¡parecía que realmente lo necesitaba!), el médico de la fábrica me dijo "este es un problema de ingeniería , así que pregúntele al ingeniero de seguridad" y, cuando lo hice, el ingeniero de seguridad respondió que "los contaminantes en el aire representan riesgos para la salud, así que pregúntale al médico". Una empresa de ingeniería externa había diseñado e instalado el sistema de ventilación, aparentemente sin preocuparse por su verificación y mantenimiento de rutina, y nunca había hecho un seguimiento. La angustiosa conclusión fue que nadie se sentía responsable; ¡la compañía había hecho una inversión significativa y los trabajadores tenían una sensación de "aire limpio" que podría no ser cierto!
Enfoques de las prácticas de higiene ocupacional
Una vez más, puede suceder que los servicios de salud ocupacional se establezcan en un departamento o institución gubernamental y estén bien equipados con una excelente instrumentación, pero no puedan presentar o avanzar hacia soluciones efectivas a los problemas del lugar de trabajo, porque falta un enfoque integral de la higiene ocupacional.
No es raro que se preste más atención a la evaluación y el seguimiento de la exposición que a la prevención y el control de riesgos. La fascinación por los equipos y números sofisticados es, por alguna razón, mayor que el interés en diseñar soluciones pragmáticas para evitar la exposición.
Incluso cuando la prevención y el control de riesgos están en la agenda de los servicios de salud ocupacional, ya sea a nivel gubernamental o en el lugar de trabajo, a menudo se encuentran contratiempos, por ejemplo:
§ el control se basa principalmente en la ventilación industrial y la protección personal (no siempre eficaz), sin tener debidamente en cuenta otras medidas aplicables, como las tecnologías alternativas, la sustitución de materiales, la modificación de procesos y las buenas prácticas de trabajo.
§ medidas preventivas adoptadas sobre una base ad hoc , en lugar de integrarse en programas eficaces, cuidadosamente planificados, bien gestionados y evaluados periódicamente, y
§ falta de acción preventiva temprana, así como coordinación con la protección del medio ambiente.
El enfoque integral de la higiene ocupacional, que abarca la "anticipación, el reconocimiento, la evaluación y el control", debe promoverse en todo el mundo.
Incluso cuando todos los aspectos anteriores se entienden y aceptan, puede haber una falta o escasez de recursos financieros; el hecho de que no aborde este aspecto no significa que subestime su importancia. Me enfoco en las brechas que pueden ser superadas por el conocimiento, la experiencia y la colaboración entre higienistas ocupacionales de todo el mundo.
EXAMEN DE SOLUCIONES EN LAS CONDICIONES ACTUALES
Para satisfacer la necesidad de prácticas de higiene en el trabajo, la legislación, los recursos humanos y los servicios deben evolucionar, siguiendo enfoques apropiados y realistas.
Legislación
No cabe duda de que se necesita un marco jurídico para garantizar la protección de la salud de los trabajadores. Sin embargo, la legislación en materia de salud en el trabajo es un punto de partida; sólo tiene efecto si se garantiza la aplicación y el control, con recursos, personal, programas y servicios adecuados. En muchos países en desarrollo, la cobertura de la legislación es otro problema, ya que no siempre incluye a los trabajadores agrícolas, las pequeñas empresas y el sector informal.
La observancia ha sido un problema desde el principio; el primer proyecto de ley para cierto control de las condiciones de trabajo en Inglaterra, la Ley de Salud y Moral de los Aprendices de 1802, implicó la intervención estatal en la empresa privada, pero no alarmó a los empleadores "porque la ley era totalmente ineficaz porque no se preveía un sistema adecuado de inspección o aplicación". (Luxon, 1984). La misma declaración podría hacerse hoy en muchas situaciones.
Incluso una legislación bien intencionada en materia de salud en el trabajo puede no garantizar una protección eficaz de la salud de los trabajadores. Un error que me llamó la atención fue la adopción de valores límite de exposición profesional como único instrumento para aplicar la legislación para proteger la salud de los trabajadores, en situaciones en las que no existe una infraestructura de servicios para llevar a cabo las evaluaciones cuantitativas requeridas.
Siempre que las instalaciones de muestreo, análisis, medición y calibración sean escasas o inexistentes, la legislación que exija el seguimiento para demostrar el cumplimiento o el incumplimiento de los valores límite de exposición profesional adoptados puede tener un efecto negativo en lugar de positivo en la protección de la salud de los trabajadores. La legislación a veces ha permitido a los empleadores salirse con la suya al descontrolar la exposición peligrosa porque los agentes de la ley fueron materialmente incapaces de demostrarlo cuantitativamente.
Los largos y costosos procedimientos de vigilancia ambiental o biológica pueden simplemente no ser factibles en algunas situaciones y, si es posible, pueden no ser asequibles, especialmente en los países en desarrollo.
Incluso cuando sea factible y asequible, las capacidades de monitoreo se pueden utilizar mejor para verificar la efectividad de las medidas de control después de su implementación (lo que a menudo se pasa por alto) en lugar de confirmar lo obvio. Existen leyes en algunos países europeos que requieren que las operaciones peligrosas no controladas, como la galvanoplastia y el chorro de arena, se evalúen solo después de que se hayan instalado los controles requeridos, no antes; esto debería servir de ejemplo, especialmente para los países donde el campo de la higiene ocupacional apenas está emergiendo.
Puede ser necesario sustituir "reconocimiento-evaluación-control" por "reconocimiento-control-evaluación" en el caso de peligros obvios y graves, e incluso por "reconocimiento-control" si, además, la evaluación no es factible.
Para ser eficaz, la legislación debe tener en cuenta las circunstancias en las que se aplica. La legislación en términos de "intervenciones de control" a menudo puede ser más práctica y rentable que la legislación basada únicamente en valores límite. De hecho, el control al nivel más bajo posible es el principio más seguro.
La Conferencia Americana de Higienistas Ocupacionales Gubernamentales (ACGIH), líder mundial en el establecimiento de niveles aceptables de exposición, ha declarado repetidamente que sus valores límite no pueden usarse para establecer "líneas finas entre lo seguro y lo peligroso" (ACGIH, 1995). Además:
§ los valores establecidos para un país no protegen necesariamente a los trabajadores de otros países en los que una serie de aspectos pueden diferir considerablemente, por ejemplo, los factores socioeconómicos, la duración de la semana laboral y las horas de trabajo;
§ la exposición al lugar de trabajo generalmente se combina; esto es particularmente relevante cuando existe sinergia o potenciación de efectos, que aún no se tienen plenamente en cuenta, entre otras limitaciones.
Sin embargo, en muchos países en desarrollo se ha adoptado repetidamente un enfoque simplista de centrarse únicamente en respetar o no respetar estos valores, a través de lo que considero un "uso indebido" de los VLT.
Además, existen muchas incertidumbres con respecto al establecimiento y la interpretación de los límites de exposición profesional. También existen incertidumbres en la evaluación de las exposiciones que se producen en el lugar de trabajo.
La correcta apreciación de estas incertidumbres, la plena comprensión de su significado y el juicio profesional al decidir qué acciones tomar son esenciales para garantizar que "la práctica de la higiene industrial sea una ciencia y un arte y no una aplicación tonta de números y técnicas", como Morton Corn lo expresó tan acertadamente en su premio Cummings hace diez años (Corn, 1986). Esta diferencia fundamental entre una "persona que mide" y un higienista ocupacional aún no se ha entendido completamente en todo el mundo.
El problema en muchos países en desarrollo es que, en ausencia de personas competentes capaces de un buen juicio profesional, a menudo se busca una solución simplemente "importando" los valores límite de exposición ocupacional existentes y considerando que las prácticas de higiene ocupacional se limitan a medir concentraciones o intensidades y comparar los resultados con las tablas adoptadas. De hecho, es difícil definir el límite entre los problemas relacionados con la legislación y los problemas relacionados con los recursos humanos. Es durante la formación de los higienistas ocupacionales que se debe poner más énfasis en la "resolución de problemas" que en el "cumplimiento de las normas".
Recursos humanos
Esta es una cuestión clave. Desafortunadamente, el conocimiento, la experiencia y el profesionalismo necesarios para practicar la higiene ocupacional aún no están disponibles universalmente. En muchas partes del mundo, existe una grave escasez de higienistas profesionales calificados y se debe hacer todo lo posible para superar esta grave deficiencia.
Algunos países tienen regulaciones que requieren que los principios de higiene ocupacional se apliquen al entorno de trabajo, incluso si no reconocen oficialmente la profesión. Estos fueron muy acertadamente llamados, por Burdorf, "reglas disfrazadas de higiene ocupacional". Si hay personas competentes, la situación puede ser controlada; sin embargo, cuando no existe ninguna, puede dar lugar a que las tareas requeridas sean realizadas por personas que no están plenamente calificadas, lo que resulta en una "mala conducta profesional" intencional o involuntaria. Esto puede pasar fácilmente desapercibido, con resultados desastrosos: falta de protección efectiva de la salud de los trabajadores, vidas en riesgo y / o gastos innecesarios de tiempo y recursos preciosos.
Los instrumentos jurídicos para las intervenciones preventivas en el lugar de trabajo deben ir necesariamente acompañados del desarrollo de competencias profesionales adecuadas. Es paradójico exigir por ley el desempeño de tareas que caen dentro de la competencia de la higiene ocupacional, ignorando la necesidad de esta profesión.
Todo el mundo sabe lo que es un médico, ingeniero o abogado. Su formación y práctica puede no ser exactamente la misma en diferentes partes del mundo, pero hay una comprensión fundamental de estas profesiones y esto, además de las responsabilidades definidas, da "reconocimiento, influencia y oportunidad" a todos los que las practican. Esto aún no es cierto para la higiene ocupacional en todo el mundo.
De hecho, todavía existe un concepto erróneo cuando se trata de una profesión bien establecida como la medicina del trabajo. Muchas personas piensan que un médico cuyos pacientes incluyen trabajadores es "un médico ocupacional". Hace unos años, la OMS envió un cuestionario a muchos países que incluía una pregunta sobre el número de médicos del trabajo disponibles; la respuesta oficial de un país en desarrollo fue de 630, mientras que un médico del trabajo que trabajaba en el mismo país respondió 2! No es de extrañar que muchos estén desconcertados acerca de lo que realmente es la higiene ocupacional cuando, incluso en muchos países desarrollados, nuestra profesión aún no está completamente establecida y reconocida oficialmente.
Muchos de nosotros luchamos por la armonización internacional de los conceptos y requisitos de higiene ocupacional para la capacitación y la práctica; ¿por qué es esto importante?
Independientemente de las diferentes circunstancias, es esencial lograr una comprensión universal de lo que es la higiene ocupacional y el perfil de un higienista ocupacional.
Además, además del conocimiento, la experiencia y un código de ética, una profesión requiere competencia y garantía de calidad en el desempeño de sus deberes y responsabilidades definidos.
La calidad es sinónimo de credibilidad y sólo puede garantizarse universalmente para la higiene en el trabajo cuando se definen y siguen requisitos bien definidos y armonizados en todo el mundo para su formación, incluidas las áreas de conocimiento, los programas y enfoques de formación, así como para su práctica, incluido el reconocimiento de competencias. La acreditación de cursos y la certificación de profesionales, incluso cuando no sean inmediatamente factibles, deben ser objeto de un objetivo.
Solo cuando se cumplan estos requisitos podemos esperar que la higiene ocupacional sea reconocida oficialmente como una profesión de alto nivel en todas partes.
Esto no significa que la higiene laboral deba practicarse de la misma manera, en cualquier situación, independientemente de las condiciones locales; de hecho, el "arte" de adaptar y aplicar conocimientos científicos y técnicos sólidos a cada caso específico es un requisito esencial de nuestra profesión.
Programas y Servicios
¡El Banco Mundial (Banco Mundial, 1993) estima que las "intervenciones factibles" en el entorno de trabajo podrían evitar 36 millones de AVAD por año! (Y esto se basa en el deterioro reportado). Esta es una prueba, si es necesario, de que los programas o servicios adecuados de salud en el trabajo, tanto a nivel nacional como en el lugar de trabajo, son esenciales.
Muchos países en desarrollo carecen por completo de servicios, o los enfoques utilizados en los servicios existentes son inadecuados, o el uso de los recursos es ineficiente. Sin embargo, si compartimos la vasta experiencia ya disponible, tanto en aciertos como en fracasos, podremos evitar errores repetidos. La falta de fondos no es el único problema; el uso adecuado de recursos incluso limitados puede dar lugar a servicios mucho mejores y más eficientes.
Enfoque multidisciplinario y trabajo en equipo
La protección de la salud de los trabajadores y del medio ambiente requiere un enfoque multidisciplinario en el que participen profesionales de la salud, la seguridad y el medio ambiente en el trabajo; esto incluye higienistas ocupacionales, médicos y enfermeras ocupacionales, ergonomistas, psicólogos ocupacionales, ingenieros de seguridad y ambientales. El equilibrio armonioso de un enfoque multidisciplinario, aunque difícil de lograr, debe promoverse en todo el mundo.
La cooperación intersectorial, la comprensión interdisciplinaria, el trabajo en equipo y la estrecha colaboración entre todos los profesionales relevantes son indispensables.
Si bien los higienistas ocupacionales generalmente deben centrarse en cuestiones técnicas específicas, no deben perder de vista la salud mundial y sus determinantes. Es necesario un enfoque integrado para abordar los problemas de salud de los trabajadores, teniendo debidamente en cuenta los factores de salud pública, socioeconómicos y de otro tipo más allá del lugar de trabajo.
Por otro lado, los servicios de salud en el trabajo deben incluir o tener acceso a conocimientos especializados en higiene en el trabajo al considerar medidas preventivas, de lo contrario pueden no proteger la salud de los trabajadores, poner demasiado énfasis en el aspecto médico y descuidar la prevención primaria necesaria.
Enfoques alternativos
En algunos países en desarrollo, los servicios convencionales e integrales de salud e higiene en el trabajo no pueden prestarse en todas partes ni a todos los niveles.
La higiene ocupacional a menudo se considera un campo "demasiado sofisticado", aplicable solo si se dispone de recursos materiales considerables, como equipos y laboratorios modernos. Sin embargo, este no es necesariamente el caso. En lugar de dejar a grandes sectores de la fuerza de trabajo completamente sin los beneficios de la higiene ocupacional, se deben buscar formas de optimizar los recursos y ampliar el alcance de los a menudo muy pocos higienistas ocupacionales.
El enfoque de la "atención primaria de la salud", adoptado por la OMS y muchos de sus Estados Miembros que se enfrentan a una multiplicidad de problemas de salud con recursos limitados, puede utilizarse como fuente de inspiración.
Si se planifica y aplica adecuadamente, bajo la supervisión de higienistas ocupacionales experimentados, un enfoque de "atención primaria de salud" para la higiene ocupacional podría ayudar a innumerables trabajadores en todo el mundo. Esto implicaría una metodología simple apropiada y la capacitación de aquellos que forman el "contacto de primera línea" con las condiciones de trabajo (por ejemplo, los propios trabajadores, supervisores, trabajadores de salud comunitarios, personas en centros de atención médica) para:
§ reconocer los peligros obvios y las prácticas de trabajo inseguras;
§ identificar y localizar fuentes visibles de peligro;
§ recomendar medidas de control sencillas;
§ reconocer las condiciones que representan un peligro inmediato, o que de alguna manera son sospechosas y parecen requerir un estudio más profundo, e informar sobre ellas al siguiente nivel de competencia, por ejemplo, en un departamento gubernamental.
Esto requeriría listas de verificación simples pero muy bien diseñadas. Cuando las condiciones de trabajo son muy malas, las personas con conocimientos básicos pueden incluso salvar vidas, tales como: qué productos químicos pueden penetrar a través de la piel; qué condiciones pueden conducir a la formación accidental de agentes tóxicos o qué prácticas de trabajo son particularmente peligrosas. Sin embargo, las líneas de comunicación efectivas con higienistas ocupacionales totalmente calificados son esenciales.
Errores comunes en la configuración del programa
Reconocer un problema es el primer paso hacia su solución, por lo que para mejorar los programas y servicios de higiene ocupacional existentes y evitar errores al establecer otros nuevos, es importante observar algunas de las brechas que a menudo se encuentran, especialmente en los países en desarrollo:
§ planificación
La falta de planificación ha puesto en peligro muchos programas. Para garantizar que los objetivos se establezcan adecuadamente y se logren de manera efectiva, el mejor uso de los recursos disponibles, elementos como la naturaleza y el alcance de los peligros existentes, las características de las poblaciones trabajadoras a las que se debe atender, los requisitos legales, la infraestructura existente y los servicios de apoyo, deben ser objeto de un análisis preliminar.
La planificación también debe incluir la definición de una estructura organizativa, el perfil de los recursos humanos necesarios y los planes para su desarrollo (si es necesario), la asignación de responsabilidades, las disposiciones para instalaciones, equipo, requisitos operacionales, comunicaciones e información, y la evaluación periódica y crítica para la mejora continua.
§ equipo
Los errores en el equipo son un problema recurrente en los países en desarrollo y pueden ser el resultado de la compra antes de que se hayan establecido las necesidades reales, antes de que se hayan desarrollado las habilidades requeridas para la operación, el mantenimiento y las reparaciones, y / o antes de la competencia para realizar todas las etapas de cada procedimiento (por ejemplo. muestreo y análisis, incluida la calibración).
§ asignación de recursos
La asignación imprudente puede ser más un problema que la falta de recursos. A menudo se pueden observar discrepancias sorprendentes en la importancia que se le da a las diferentes etapas del mismo procedimiento y, por lo tanto, en los recursos asignados.
No es raro encontrarse con situaciones en las que químicos calificados, en laboratorios analíticos "de última generación", analizan muestras que se han tomado con equipos mal calibrados, o darse cuenta de que las muestras que se han tomado con equipos excelentes no son en absoluto representativas de la exposición de los trabajadores porque no se ha seguido una estrategia de muestreo adecuada. El viejo adagio "ninguna cadena es más fuerte que su eslabón más débil" debería recordarse con más frecuencia.
Otra deficiencia que ha provocado el bloqueo de muchos servicios, especialmente en los países en desarrollo, es la subestimación de los costos operacionales. Estos no son solo aspectos materiales, como suministros consumibles, repuestos, transporte (vehículos, combustible, mantenimiento) y viajes, sino también cuestiones como la actualización de la información y el mantenimiento de las habilidades del personal.
§ Comunicaciones
Los medios de comunicación ineficaces a menudo han comprometido la eficacia del trabajo en equipo y la viabilidad de la colaboración intersectorial.
El intercambio continuo de información y los esfuerzos conjuntos entre los higienistas del trabajo y otros profesionales de la salud en el trabajo, el medio ambiente y los campos relacionados son esenciales para resolver problemas en el lugar de trabajo, así como cuestiones más amplias como la protección del medio ambiente y la promoción de la salud.
§ información
Hace unos años, se podía decir que en las telecomunicaciones, lo que se aplica a los países industrializados no podía aplicarse al resto del mundo; sin embargo, en los últimos años, muchos países en desarrollo han aumentado su capacidad de telecomunicaciones a un ritmo notable. A medida que la mejora de los medios de comunicación llega incluso a las regiones más remotas del mundo, el acceso a información actualizada se hace cada vez más posible.
En lugar de decir "los países en desarrollo no pueden permitirse el precio de los enlaces de información", el razonamiento debería ser "los países en desarrollo no pueden permitirse el lujo de no tener acceso a los enlaces de información". La información más cara es la que no está donde se necesita, cuando se necesita, especialmente la información "vital".
Un error que se comete a menudo en los países en desarrollo es dar poca prioridad a la tecnología de la información en los programas de salud e higiene en el trabajo. En las primeras etapas del desarrollo de tales programas o servicios, puede ser aún más útil tener fácil acceso a información relevante y actualizada sobre toxicología, evaluación de riesgos, reconocimiento de peligros y prevención, en lugar de costosos equipos de muestreo y análisis. Las computadoras personales, las unidades de CD-ROM y el acceso a Internet son cada vez más comunes y deben considerarse para los servicios de salud ocupacional en todo el mundo.
Los servicios en red en línea proporcionan una cantidad cada vez mayor de información relevante para la salud de los trabajadores y la protección del medio ambiente. Además, la comunicación por correo electrónico facilita los debates y los intercambios de experiencias entre higienistas ocupacionales de todo el mundo. De este modo, la información que es principalmente accesible a la comunidad científica puede difundirse ampliamente; sus beneficios pueden extenderse desde laboratorios e institutos de investigación al mundo real, ayudando a cerrar la "brecha de conocimiento y aplicación" y reducir las desigualdades entre países. Esto puede ser incluso más importante que generar nuevos conocimientos teóricos.
§ deficiencias de gestión
Una mala gestión ejecutiva puede ser un serio obstáculo para el desarrollo de programas y servicios efectivos. Las habilidades gerenciales que son esenciales para un liderazgo competente incluyen la capacidad de:
§ tomar decisiones sobre los objetivos que deben alcanzarse y las medidas que deben adoptarse;
§ inspirar el trabajo en equipo, con la plena participación de todas las partes implicadas;
§ eliminar los obstáculos para la realización de las tareas requeridas;
§ establecer plazos realistas, basados en prioridades y recursos disponibles, ya que la implementación de programas exitosos es un proceso gradual.
Los gerentes de programas deben ser capaces de distinguir entre lo que es impresionante y lo que es importante; las evaluaciones cuantitativas detalladas son muy impresionantes, pero las decisiones y acciones tomadas después son más importantes.
§ salud y seguridad del personal
Esta ha sido la fuente de muchos problemas; los higienistas ocupacionales y sus asistentes no siempre están adecuadamente protegidos contra los peligros a menudo graves a los que pueden estar expuestos durante las investigaciones de campo y de laboratorio.
En algunas partes del mundo, las enfermedades tropicales endémicas, como la malaria, y otros problemas de salud pública deben tenerse en cuenta, especialmente en un momento en que los profesionales se están moviendo tanto por todo el mundo. Dependiendo del tipo de trabajo, pueden ser necesarias disposiciones como la inmunización o incluso el antídoto contra las mordeduras de serpientes.
Garantía de calidad
§ Calidad de la profesión
La competencia de los responsables de controlar la exposición en el lugar de trabajo es crucial, ya que la salud y la vida de las personas a menudo están en juego. La acreditación de cursos y la certificación de profesionales son esenciales para garantizar estándares aceptables de competencia y práctica en higiene ocupacional.
La Asociación Internacional de Salud Ocupacional ha promovido un estudio de los sistemas nacionales de certificación existentes, ya publicado (Burdorf, 1995), así como recomendaciones para la promoción de la cooperación internacional para garantizar la calidad de los higienistas ocupacionales, entre ellas las siguientes:
§ armonización de las normas relativas a la competencia y la práctica de los higienistas en el trabajo.
§ el establecimiento de un organismo internacional entre homólogos para examinar la calidad de los sistemas de certificación existentes.
Otras sugerencias en el presente informe incluyen elementos tales como: "reciprocidad" y "aceptación cruzada de designaciones nacionales, apuntando en última instancia a un sistema de coordinación con una designación internacionalmente aceptada".
§ Calidad de los procedimientos
"Trabajo realizado" no es necesariamente "trabajo bien hecho"; todos los procedimientos de higiene ocupacional deben realizarse adecuadamente, lo que requiere un enfoque sistemático del control de calidad.
El concepto de "garantía de calidad" se refiere principalmente a las actividades que implican medición. Siempre que se requieran procedimientos de muestreo y análisis para la evaluación de la exposición, ambos deben considerarse como un procedimiento único desde una perspectiva de garantía de calidad. Se deben encontrar las fuentes de los errores y corregirlos. El control de calidad interno y las evaluaciones externas de calidad, o pruebas de aptitud, deben aplicarse en los laboratorios de higiene ocupacional. La acreditación de laboratorios es una herramienta de control muy importante y debe fomentarse.
Aunque todavía no es aplicable en muchas partes del mundo, el establecimiento de sistemas de garantía de calidad debe considerarse un objetivo a largo plazo, de modo que todos los servicios de salud en el trabajo puedan avanzar gradualmente en la dirección correcta.
Resulta paradójico considerar que, en un determinado país en desarrollo, es demasiado prematuro hacer cumplir los requisitos de garantía de calidad y, al mismo tiempo, adoptar legislación basada en el cumplimiento de los valores límite de exposición profesional. Si uno no es factible, el otro no es aceptable, porque confiar en los resultados de la evaluación sin tener un grado suficiente de confianza en su fiabilidad no solo puede ser engañoso, sino también generar gastos innecesarios.
§ Sistemas de Gestión de Calidad
Las normas internacionales para los sistemas de gestión de la calidad se siguen cada vez más en todo el mundo, incluso en muchos países en desarrollo, a fin de gestionar los aspectos de la calidad de los productos y servicios de la manera más eficiente. Se están ultimando normas similares para la gestión ambiental.
Las normas correspondientes aplicadas a la salud y la seguridad en el trabajo y, por lo tanto, también a la higiene en el trabajo, servirían a todos los países, ya sea en el contexto inmediato o como modelos para orientar el progreso en esta área hacia los objetivos correctos.
Sin embargo, si bien los sistemas de gestión relacionados con los productos se centran en la coherencia de la producción, los sistemas equivalentes de salud y seguridad en el trabajo también deben garantizar la pertinencia y la calidad del producto final. En este caso, no se trata sólo de una gestión coherente, sino de una gestión coherente para alcanzar objetivos relevantes y válidos. Un sistema que solo asegura la consistencia gerencial equivaldría a un instrumento de medición muy preciso pero cuyo "cero" se desactiva, y que por lo tanto sistemáticamente da resultados inexactos.
La competencia de todos los involucrados en la aplicación y verificación de cualquier norma es vital.
Cuestiones conexas
§ Salud pública
Es importante comprender la salud pública, especialmente cuando los factores fuera del lugar de trabajo son determinantes importantes de la salud y aumentan los riesgos laborales, lo que a menudo ocurre en los países en desarrollo.
No sólo existen condiciones que afectan el estado de salud de los trabajadores, agravando así el efecto adverso de las exposiciones ocupacionales, sino que puede haber una interacción entre los riesgos en el lugar de trabajo y las comunidades circundantes. Esto es particularmente cierto para el sector informal ("industrias artesanales") y el trabajo agrícola, donde no es raro que el entorno de trabajo y el entorno de vida sean los mismos. Por ejemplo, las personas incluso han sido fatalmente envenenadas cuando, por ignorancia o negligencia, se han utilizado recipientes que anteriormente contenían materiales tóxicos para el agua y los alimentos.
En las zonas urbanas, los peligros pueden propagarse fácilmente desde el lugar de trabajo; La exposición significativa al plomo de los trabajadores y sus comunidades vecinas se ha demostrado en pequeñas empresas informales que reciclan baterías de plomo-ácido (Matte, 1989).
§ Industrialización e importación de peligros
Las nuevas técnicas para una producción más rápida generalmente generan agentes más peligrosos, si no van acompañados de los controles requeridos. Un ejemplo clásico es lo que sucedió en las canteras de granito de Vermont, EE.UU., hacia principios de este siglo, cuando las herramientas manuales fueron reemplazadas por herramientas neumáticas que generaban mucho más polvo, sin los controles adecuados. Se produjo un aumento dramático en la tasa de mortalidad entre los perforadores de granito, que se atribuyó primero a la tuberculosis y más tarde a la silicosis; sin embargo, este número se redujo en los años siguientes a la introducción de controles adecuados (Burgess et al., 1989).
Este ejemplo se menciona porque eventos similares son ahora comunes en muchos países en desarrollo. Se introducen técnicas modernas y maquinaria y equipos de alta velocidad, como taladros, trituradoras, sierras eléctricas (a menudo como reemplazo de los procesos lentos tradicionales) sin las medidas de protección de salud y seguridad requeridas, lo que resulta en una mayor exposición a los riesgos.
La industrialización a menudo se ha relacionado con la exportación e importación de peligros de las siguientes maneras:
§ los procesos, la maquinaria y el equipo que ya no son aceptables en un determinado país industrializado, desde el punto de vista de la salud, la seguridad y la protección del medio ambiente, se exportan a países en desarrollo donde las reglamentaciones son menos estrictas o se aplican de manera deficiente;
§ la maquinaria se exporta sin los controles necesarios;
§ se exportan maquinaria y equipos modernos, pero no se garantizan los conocimientos técnicos necesarios para su correcto funcionamiento, por lo que los trabajadores no cualificados los utilizan sin la formación adecuada, por lo tanto, de manera peligrosa.
Una cuestión conexa, que es un grave problema mundial, es el movimiento transfronterizo de productos y desechos peligrosos, que es particularmente perjudicial en el caso de los desechos altamente tóxicos y cuando el país receptor no es plenamente consciente de la magnitud del peligro y no es competente para gestionarlo adecuadamente. A este respecto, cabe mencionar que los países de la OCDE, que representan alrededor del 15% de la población mundial, son responsables de la generación de casi el 80% de todos los desechos industriales peligrosos.
§ Salud ambiental
La contaminación ambiental está vinculada a los agentes del lugar de trabajo y a la relevancia de los programas de prevención y control de riesgos laborales. Los productos químicos nocivos que se eliminan de un proceso de trabajo no afectarán a los trabajadores y no contaminarán el medio ambiente. Además, muchos sistemas de control, basados en el reciclaje de productos, protegen no solo a los trabajadores, sino también al medio ambiente y a la base de recursos naturales, contribuyendo así a un desarrollo seguro y sostenible.
Los desastres ambientales y otros eventos trágicos han ocurrido debido a estrategias de control y procedimientos de emergencia inapropiados o inexistentes en el lugar de trabajo, así como a la eliminación inadecuada de desechos peligrosos en vertederos comunitarios o sistemas normales de alcantarillado. Las acciones en el lugar de trabajo tienen un impacto no solo en el vecindario inmediato, sino también mucho más lejos; entre los importantes problemas ambientales transfronterizos generados o exacerbados por los procesos de trabajo figuran el transporte a larga distancia de contaminantes atmosféricos, los daños a la capa de ozono estratosférico y el efecto invernadero.
Tras la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) celebrada en Río de Janeiro, Brasil, en junio de 1992, se preparó el "Programa 21" con la esperanza de garantizar la protección de nuestra salud y nuestro planeta a lo largo del sigloXXI (PNUMA, 1993), a través de la acción local y mundial. La Agenda reconoce el importante papel de la higiene en el trabajo, como lo demuestran recomendaciones como las siguientes:
"... establecer programas de higiene industrial en todas las principales industrias para el monitoreo de la exposición de los trabajadores a riesgos para la salud, ... »
"... centrarse en estrategias preventivas para reducir las enfermedades relacionadas con el trabajo ...
COLABORACIÓN INTERNACIONAL
La colaboración internacional puede desempeñar un papel clave en el desarrollo o fortalecimiento de las capacidades nacionales para reconocer y abordar los problemas de salud en el trabajo. Compartir conocimientos y experiencias también ayuda a evitar la duplicación de esfuerzos y el desperdicio de recursos valiosos.
La colaboración internacional ha dado lugar a muchos logros en la esfera de la salud, un ejemplo exitoso de los cuales es la erradicación de la viruela en todo el mundo y la erradicación de la poliomielitis en algunas regiones.
Organizaciones internacionales
Muchos organismos especializados de las Naciones Unidas tienen actividades relacionadas con la salud de los trabajadores y el medio ambiente, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI). Estas actividades incluyen la preparación de documentos científicos, recomendaciones, manuales y directrices, así como la cooperación técnica.
En cuanto a la OMS, para lograr sus ideales, se deben controlar todos los factores que tienen un impacto negativo en la salud, y se deben fortalecer aquellos que tienen un impacto positivo. Entre las funciones de la OMS, se incluyen algunas que se relacionan directamente con la higiene ocupacional, por ejemplo: "promover, ... mejorar la nutrición, la vivienda, el saneamiento, ..., las condiciones de trabajo y otros aspectos de la salud ambiental".
Por lo tanto, el Programa de Salud Ocupacional de la OMS incluye un componente de higiene ocupacional, destinado a:
§ el desarrollo de la higiene en el trabajo en todo el mundo, a un alto nivel de competencia profesional y como parte integrante de programas multidisciplinarios de salud en el trabajo;
§ la adopción mundial de metodologías adecuadas para el reconocimiento de los riesgos profesionales y para la evaluación de la exposición en el lugar de trabajo;
§ la promoción mundial de la prevención y el control de los riesgos en el entorno de trabajo, mediante tecnologías apropiadas, teniendo también en cuenta la protección del medio ambiente y el desarrollo sostenible;
§ la promoción de la colaboración internacional y el intercambio de conocimientos técnicos y científicos en el ámbito de la higiene en el trabajo entre países de todo el mundo, con miras a reducir las desigualdades a menudo significativas en este ámbito.
La OMS colabora estrechamente con otras organizaciones internacionales pertinentes, así como con varias asociaciones profesionales internacionales y nacionales, entre ellas la Asociación Internacional de Salud Ocupacional (IOA) y la Comisión Internacional de Salud Ocupacional (ICOH), que son organizaciones no gubernamentales que mantienen relaciones oficiales con la OMS, así como con la Asociación Americana de Higiene Industrial (Estados Unidos), en particular el Comité de asuntos internacionales.
Ejemplos de acción concertada internacional en materia de salud en el trabajo
Estrategia Mundial sobre Salud Ocupacional para Todos (OMS, 1995a)
Un esfuerzo internacional importante ha sido la reciente elaboración de la "Estrategia Mundial sobre Salud Ocupacional para Todos", a través de la Red de Centros Colaboradores en Salud Ocupacional de la OMS, que incluye a 52 instituciones en 35 países de todo el mundo (OMS, 1995b). Los objetivos de la Estrategia son:
§ determinar las necesidades clave y establecer prioridades para la acción a nivel nacional y mundial, y
§ generar la conciencia y el compromiso político necesarios para desarrollar servicios adecuados de salud ocupacional a través de la coordinación intersectorial y la colaboración internacional.
Esta estrategia es coherente con la función constitucional de la OMS de dirigir y coordinar los esfuerzos internacionales en la esfera de la salud y se basó en algunos principios fundamentales, entre ellos:
" La salud y la seguridad en el trabajo son una parte integral del concepto de salud, que forma parte del desarrollo socioeconómico ".
Los principios clave recomendados para las políticas internacionales y nacionales de salud ocupacional son:
§ prevención de riesgos (prevención primaria)
§ tecnología segura
§ optimización de las condiciones de trabajo
§ integración de la producción con las actividades de salud y seguridad
§ la responsabilidad, autoridad y competencia del gobierno en el desarrollo y control de las condiciones de trabajo
§ responsabilidad primordial del empleador y del contratista en materia de salud y seguridad en el trabajo
§ reconocimiento del interés de los trabajadores en materia de salud y seguridad en el trabajo
§ cooperación y colaboración en pie de igualdad entre empleadores y trabajadores
§ derecho a participar en las decisiones sobre el propio trabajo
§ derecho a saber y principio de transparencia
§ seguimiento y desarrollo continuos de la salud y la seguridad en el trabajo
La contribución de la higiene en el trabajo es de particular importancia para la realización de los cuatro primeros principios. Se espera que una respuesta mundial contribuya a la aplicación de esta estrategia.
Control y eliminación de la silicosis
La silicosis, cuya etiología se conoce desde hace siglos, es una enfermedad perfectamente prevenible.
Sin embargo, millones de trabajadores, principalmente, pero no exclusivamente, en los países en desarrollo, están expuestos al polvo en el aire que contiene sílice cristalina libre, y aunque hay muchos subregistros, todavía se conoce un gran número de casos de silicosis en todo el mundo. Ya se han presentado ejemplos de países en desarrollo, pero este problema también afecta a los países industrializados. Por ejemplo, en los Estados Unidos, se diagnosticaron 9 casos de silicosis entre solo 90 chorros de arena que se examinaron en un estudio realizado en 1989.
Para superar esta situación, en la12ª reunión del Comité Mixto OIT/OMS de Salud Ocupacional, celebrada en abril de 1995, se decidió elaborar un programa conjunto para la reducción general y la eventual eliminación de la silicosis.
De conformidad con la Estrategia Mundial de la OMS sobre Salud Ocupacional para Todos, se hará el debido hincapié en el "principio fundamental de la prevención primaria", promoviendo y apoyando el desarrollo de las capacidades nacionales en la esfera de la prevención y el control de la exposición al polvo en el entorno de trabajo. Como dijo Alice Hamilton: "... obviamente, la forma de atacar la silicosis es prevenir la formación y fuga de polvo ... ».
Acción colaborativa internacional específicamente en el campo de la higiene ocupacional
Considere los siguientes ejemplos de acciones de colaboración internacional en las que participan higienistas ocupacionales y otros científicos, de diferentes organismos, instituciones y asociaciones, en diferentes partes del mundo, que han trabajado juntos para que, sobre la base de su experiencia individual, se pueda llegar a un consenso sobre los mejores enfoques, directrices y asesoramiento sobre temas específicos.
Desarrollo de Recursos Humanos
Es de suma importancia extender los beneficios de una capacitación adecuada en higiene ocupacional en todo el mundo. Las reuniones internacionales, los talleres y las actividades de capacitación constituyen un foro único para debates fructíferos en esta esfera.
La preparación de materiales didácticos, que reflejen las experiencias de todo el mundo, contribuye en gran medida a la amplia difusión de los conocimientos disponibles, promoviendo así el desarrollo de recursos humanos adecuados.
La Conferencia sobre "Formación y educación en salud en el trabajo: una perspectiva internacional", celebrada en Luxemburgo en 1986 como actividad conjunta de la Comisión Europea, la OMS y la ACGIH, dio lugar a una gran reflexión sobre la necesidad de colaboración internacional en este ámbito. En ese momento, la Asociación Internacional de Salud Ocupacional (IOHA) era solo un sueño en la mente de aquellos que estaban comprometidos con el desarrollo y el fortalecimiento de nuestra profesión en todo el mundo.
En 1987 se fundó la IOHA y una de sus primeras actividades fue organizar, conjuntamente con la OMS, un taller sobre "formación en higiene en el trabajo", que se celebró en Ginebra en abril de 1989.
Un paso importante en el desarrollo constante de la higiene en el trabajo en todo el mundo fue la reunión celebrada en ginebra en la OMS en 1991, conjuntamente con EURO/OMS y con la colaboración de la Comisión Europea y la IOHA. El resultado de esta reunión fue la publicación "Higiene del trabajo en Europa - Desarrollo de la profesión" (OMS, 1992b). Se trata de un hito histórico ya que, por primera vez, se ha alcanzado un consenso en Europa sobre el perfil del higienista laboral y las áreas de conocimiento requeridas. La creación de cursos de higiene ocupacional de alto nivel en algunos países europeos ha seguido esta actividad internacional, que sin duda ha allanado el camino para la armonización universal de la formación en higiene ocupacional, que es decisiva para el reconocimiento mundial de nuestra profesión. En la reunión de la OMS también se destacaron cuestiones clave de la acreditación de cursos y la certificación profesional.
La colaboración internacional para el desarrollo de los recursos humanos continúa mientras se mantienen los esfuerzos para promover una capacitación constante en salud ocupacional a un alto nivel en diferentes partes del mundo. En América Latina se están llevando a cabo actividades de colaboración en este sentido.
Proyecto sobre "Prevención y control de riesgos en el entorno de trabajo - Intercambio de Prevención y Control (PACE)"
En este punto, me gustaría citar un proverbio zen: "Saber y no aplicar es lo mismo que no saber".
El vasto conocimiento sobre riesgos laborales y su prevención aún no se aplica plenamente; un número inaceptable de enfermedades profesionales siguen ocurriendo todos los días. El envenenamiento por plomo y la silicosis, por ejemplo, se conocen desde hace siglos; sin embargo, la exposición a sus agentes etiológicos permanece incontrolada en innumerables lugares de trabajo de todo el mundo, proporcionando aún casos "manuales" de enfermedades perfectamente prevenibles.
La Oficina de Salud Ocupacional de la OMS puso en marcha el "Programa de Intercambio de Prevención y Control (PACE)" en una reunión internacional celebrada en la OMS en Ginebra en septiembre de 1994, a la que asistieron higienistas ocupacionales de diferentes partes del mundo, con los siguientes objetivos principales:
§ promover la sensibilización y la voluntad política sobre la necesidad de la prevención y el control como elemento prioritario de los programas de salud en el trabajo, y
§ fortalecer, a nivel de los países, las capacidades técnicas y de gestión para el uso de enfoques eficaces para la prevención y el control de los riesgos para la salud en el lugar de trabajo, integrados en programas adecuados, centrándose en las medidas preventivas planificadas y la protección del medio ambiente.
Se ha preparado y distribuido ampliamente en todo el mundo un documento de promoción titulado "Prevention and Control Exchange (PACE) - un documento para los encargados de la formulación de políticas" (OMS, 1995c). Entre sus lectores se encuentran las personas que pueden influir en la legislación nacional y su aplicación, así como las que pueden promover y contribuir a una prevención primaria eficaz en el lugar de trabajo, en particular los profesionales de la salud en el trabajo, los gerentes, los ingenieros de producción, los supervisores y los trabajadores.
Además, se han publicado artículos sobre pace en Alemania, Australia, Brasil, Estados Unidos, Francia, Países Bajos, Polonia, Reino Unido y Suecia y Tailandia (Swuste y otros, 1995), dando así una amplia difusión a la iniciativa PACE.
Otras actividades de PACE incluyen:
§ el intercambio y la difusión de los conocimientos e información existentes sobre la prevención y el control de los riesgos laborales;
Para ello, se está preparando el siguiente material:
"PACE - Directorio de recursos en el ámbito de la prevención y el control de riesgos en el entorno de trabajo", que incluye información sobre material publicado, instituciones y organismos pertinentes, CD-ROM y otras bases de datos, incluida la producción menos contaminante, y los recursos pertinentes de Internet; este directorio también se difundirá a través de Internet.
"PACE - Case Studies on Control Solutions for Small-scale Industries", para la difusión de enfoques prácticos de la gestión de riesgos en el lugar de trabajo, particularmente aplicables a las pequeñas empresas, y para la promoción de la investigación aplicada en este campo.
§ apoyo al desarrollo de los recursos humanos necesarios.
Para ello, se prevé un módulo educativo -"PACE - Prevención y control de riesgos en el entorno laboral: contaminantes en el aire"-. Este módulo, que consta de un manual y un video de capacitación, presentará enfoques innovadores y reflejará la experiencia internacional sobre el tema. También ha habido colaboración con las propias actividades de formación en diferentes países.
Proyecto sobre "Método de referencia y sistemas de garantía de calidad en la evaluación de la exposición a fibras aerotransportadas en el lugar de trabajo"
Al evaluar los riesgos laborales, la decisión equivocada puede costar en términos de salud de los trabajadores, si hay una subestimación del riesgo, o en términos de gasto innecesario de recursos, en caso de sobreestimación. Aunque no sustituye a la prevención primaria, la evaluación de las fibras transportadas por el aire en el lugar de trabajo es necesaria para evaluar la exposición y comprobar la eficacia de las medidas de control. La armonización de la metodología es importante para permitir la comparación de los resultados y la colaboración entre laboratorios y, en última instancia, para permitir el establecimiento de sistemas internacionales de garantía de la calidad. Por este motivo, la OMS, en colaboración con otros organismos e instituciones internacionales y nacionales, ha llevado a cabo un proyecto como la publicación "Determinación de las concentraciones del número de fibras en el aire - Un método recomendado, por microscopía óptica de contraste de fase (método de filtro de membrana)". El siguiente paso será la promoción y, con suerte, la implementación de un programa internacional de pruebas de aptitud.
Conclusión
Mirando el mundo como un todo, uno puede ver toda la historia de la salud ocupacional y la higiene ocupacional sucediendo al mismo tiempo. En el pasado, cada paso, cada realización, tomaba mucho tiempo, ¡a veces décadas, a veces siglos! La gran diferencia, en la actualidad, es que estos pasos ahora se pueden tomar a un ritmo mucho más rápido, ya que las barreras de la ignorancia están siendo reemplazadas cada vez más por puentes que se pueden cruzar más fácilmente. La velocidad a la que se cruzarán estos puentes depende en gran medida de nosotros, ya que las contraseñas para cruzarlos incluyen compartir y colaborar entre higienistas ocupacionales de todo el mundo.
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